La vie secrète des bourdons

Un scientifique de l'UCI découvre des faits surprenants sur les insectes flous

Les abeilles qui construisent des microbrasseries, montent sur un manège miniature et portent peut-être même des couches. Dans le laboratoire UCI du biologiste Tobin Hammer, toutes sortes de projets inhabituels se déroulent.

Équipés de filets à papillons et d'aspirateurs à main rééquipés, Hammer et son équipe corrèlent les insectes, suivent leur comportement et étudient leurs microbiomes – les bactéries et les virus présents dans les intestins des abeilles.

L'objectif est d'améliorer la santé non seulement des abeilles sauvages, mais aussi des humains, dont les microbiomes sont quelque peu similaires, explique Hammer, professeur adjoint d'écologie et de biologie évolutive.

Contrairement aux abeilles domestiques, qui ont fait l’objet de nombreuses recherches, les bourdons et les abeilles solitaires restent en grande partie un mystère. «Nous savons très peu de choses sur la plupart des abeilles», explique Hammer, qui note qu'environ 70 pour cent des 20 000 espèces de la planète vivent sous terre et que très peu d'entre elles produisent du miel.

Un type prépare un liquide parfumé à la bière à partir de pollen fermenté et de nectar d'agave. Mais l’espèce est insaisissable, en partie parce qu’elle se nourrit dans l’obscurité, généralement vers l’aube. «J'ai passé deux mois au Costa Rica à chercher cette abeille et je n'en ai jamais trouvé», dit Hammer. Mais lorsque plusieurs nids sont apparus près d’une ville fantôme de l’Arizona, lui et un groupe de scientifiques se sont précipités pour rassembler les captifs et examiner leurs habitats souterrains. En avril, ils ont publié un article sur les « brasseries d’abeilles ».

Hammer n’avait pas pour objectif de devenir un spécialiste des insectes.

Ayant grandi près de Redding, en Californie, il souhaitait étudier les lions à l'état sauvage. Mais à l'école supérieure, Hammer s'est attiré des insectes, organisant des expositions « Moth Mania » dans le Colorado et exposant des cafards sifflants et des abeilles à sueur verte métallique lors d'un rodéo au Texas. Il a également analysé les entrailles des chenilles et a co-écrit une étude montrant que l'administration d'antibiotiques aux vaches doublait leur production de méthane.

À l'UCI, Hammer explore la biologie des bourdons avec un équipement sophistiqué de séquençage de l'ADN et divers engins étranges. Un minuscule carrousel dans lequel les insectes sont attachés à une colonne centrale rotative est utilisé pour mesurer la vitesse et la distance de vol. Un autre appareil suit les interactions sociales via des codes QR attachés au dos de chaque abeille.

Un réservoir de dioxyde de carbone est utilisé pour assommer les créatures avant de mettre en place des expériences ou de les transférer dans une chambre climatisée qui abritait autrefois des serpents. Les lumières rouges illuminent la pièce car la couleur gêne la vision des bourdons, ce qui rend les piqûres et les fuites moins probables.

Les créatures floues, jaunes et noires, proviennent d'entreprises qui élèvent des insectes pour les agriculteurs.

Et ce sont d'excellents brise-glaces.

«Si je dis à quelqu'un que je travaille avec les abeilles, il est toujours excité», dit Hammer. Parfois trop excité. Son bureau regorge d'aimants, de tasses, d'autocollants et d'autres cadeaux sur le thème des abeilles. « Mais le plus gros problème, ce sont tous les jeux de mots » que les gens lui lancent, dit-il.

Les recherches de Hammer regorgent de notes de bas de page curieuses. En tant qu'étudiant de premier cycle à l'UC San Diego, il a entraîné les abeilles à tirer la langue dans le cadre d'une étude qui a révélé qu'elles pouvaient faire la distinction entre les aliments chauds et froids. Plus tard, alors qu'il était postdoctorant à l'Université du Texas à Austin, il a appris que le miel produit par les abeilles du campus avait le goût du Dr Pepper et du chewing-gum parce que les essaims pillaient souvent les poubelles pour se nourrir.

Son projet le plus original, annoncé l'année dernière, consiste peut-être à concevoir une couche pour bourdon. En cas de succès, cela permettrait à son équipe d’échantillonner les microbiomes intestinaux sans avoir à tuer d’abeilles. Lorsque Hammer a brièvement évoqué l’idée lors d’une présentation aux scientifiques de l’UCI, « la couche était tout ce dont ils voulaient parler par la suite », dit-il.

Mais pour l’instant, la proposition reste plutôt fantaisiste. Même si un prototype était développé, comment les chercheurs pourraient-ils l'attacher aux fesses d'une abeille ? "C'est la question à un million de dollars", reconnaît Hammer. « Nous avons besoin de quelqu'un qui soit doué en arts et en artisanat. »

Un laxatif pour abeilles peut également être indispensable. «C'est vraiment difficile de les faire faire caca», dit-il. « Nous avons essayé de leur donner différentes concentrations de saccharose », mais aucune formule magique n'a émergé.