Caca tactique et autres moyens pour les oiseaux de survivre à l'été

Changement climatique

Un vautour à tête rouge se trouve sous un soleil brûlant à quelques kilomètres du mont Diablo alors que des vagues de chaleur s'élèvent de l'asphalte en contrebas. Heureusement, c'est un maître de l'urohidrose, l'art de déféquer sur soi pour rester au frais.

Filet, filet, ça coule le long d'une jambe écailleuse. Au fur et à mesure que les excréments s'évaporent, ils refroidissent les pattes de l'oiseau, un peu comme les brumisateurs des allées de produits qui rajeunissent les carottes flétries. Des défécations répétées recouvrent les pattes de l'urubu à tête rouge d'une accumulation blanche, signe d'une thermorégulation en action (ce caca offre également une résistance bactérienne). Ce n’est qu’une des nombreuses stratégies utilisées par ces oiseaux pour rester au frais.

Bien que certains puissent en juger, de tels comportements sont d’une importance vitale lorsque les vagues de chaleur frappent et que les oiseaux sont obligés de faire face à des conditions extrêmes, en particulier compte tenu de la façon dont les humains ont modifié le paysage. Les températures dans la Bay Area, en particulier près de la côte, sont généralement suffisamment douces pour ne pas menacer les oiseaux locaux – et peuvent constituer un répit pour ceux dont les migrations les conduisent à travers des zones plus chaudes – mais la terre se réchauffe rapidement juste au-dessus des collines et dans les îlots de chaleur urbains. Et maintenant que les conditions météorologiques irrégulières deviennent plus fréquentes et que le climat se réchauffe, les adaptations des oiseaux sont mises à l'épreuve.

A quarante milles de notre vautour, un grand héron ramasse brindilles et petites branches. Elle les transporte à 70 pieds de hauteur et les dépose dans son coin de colonie près des étangs de la réserve écologique d'Eden Landing, à environ huit kilomètres d'Union City. Si elle avait été humaine, elle aurait sûrement transpiré. Mais c'est un grand héron et les oiseaux, comme les autres reptiles, ne transpirent pas.

Au lieu de cela, le bec ouvert, le héron avale de l'air pendant qu'il fait une pause entre deux voyages. Sa gorge, également appelée zone gulaire, fluctue rapidement, comme la surface d'un haut-parleur lorsque les battements sont réglés à fond. À mesure que l’eau s’évapore par son bec ouvert, son corps se refroidit et elle continue de construire son nid. Le battement gulaire, comme on appelle ce comportement, est également observé chez les oiseaux tels que les pauvres volontés, les cormorans et même les poulets, bien qu'il soit absent chez d'autres comme les oiseaux chanteurs et les goélands. C'est comme une sorte de halètement super efficace qui utilise beaucoup moins de mouvements musculaires. (Et les oiseaux peuvent aussi haleter. Comme les chiens.)

Nid terminé, le grand héron pond un œuf ; elle en produira un tous les deux jours. Ensuite, elle s'assoit et attend. Parfois, elle déploie ses ailes pour protéger davantage ses œufs en incubation du soleil – et pour cause. Lors des journées extrêmement chaudes, les œufs exposés peuvent littéralement cuire à la lumière directe du soleil. La chercheuse Kristy Dybala, écologiste à Point Blue Conservation, a déclaré que, lors de la surveillance des nids d’échasses d’Amérique et d’avocettes d’Amérique dans les marais de South Bay, « c’était une chose dont nous nous inquiéterions certainement ».

Un mois s'écoule à la colonie, et maintenant le nid est rempli de nouveau-nés de hérons aux plumes filandreuses et au grand bec qui ressemblent à de vieux dinosaures pelucheux. Comme leurs parents, ces jeunes hérons peuvent battre leurs zones gulaires, mais ces poussins nicheurs ont toujours besoin d'un parapluie parental ombragé lorsqu'il fait chaud. Dans les endroits où les températures atteignent des extrêmes dangereux, certains parents d'oiseaux, surtout s'ils sont déjà stressés ou malades, abandonnent leurs nids et leurs oisillons pour chercher de l'ombre.

Comme nous, les oiseaux se rafraîchissent également en se relaxant pendant les moments les plus chauds de la journée, en volant vers des endroits plus frais (souvent loin des îlots de chaleur urbains) ou en se baignant et en trempant leurs plumes dans l'eau. Les échasses à cou noir trempent leurs plumes dans les bas-fonds, puis retournent trempées dans leurs nids pour rafraîchir leurs poussins (un peu comme cette scène emblématique de la planète Terre).

De nombreux oisillons restent hydratés en mangeant des larves juteuses. Mais les larves ne sont là que lorsqu’il y a suffisamment d’eau pour les soutenir. L’eau a la capacité de « suralimenter l’ensemble de l’écosystème », explique Dybala, et sa présence ou son absence peut déterminer le comportement d’un oiseau ou d’un troupeau pendant un été extrême. «La chaleur et la sécheresse constituent ensemble ce problème synergique», dit-elle. Ajoutez du feu à ce mélange, et c'est encore pire.